La plupart des Catalans savent que le premier train de l’histoire du pays reliait Barcelone à Mataró, un petit nombre d’entre eux se souviendront qu’il a été inauguré en 1848, mais très peu savent que l’idée venait de Miquel Biada i Bunyol, un marin et commerçant qui avait parié 10 000 pesos qu’il construirait un train reliant sa ville natale à la capitale catalane. Le reste, c’est de l’histoire : le 28 octobre 1848, le train a transporté 400 passagers de Barcelone à Mataró.
La vie de Miquel Biada est pleine d’aventures, de polémiques et de voyages. Né à Mataró en 1789 et d’origine française, il a fait son apprentissage de marin sur la côte catalane avant de s’embarquer pour le Venezuela pour se lancer dans le commerce. À 21 ans, c’était déjà un distributeur de marchandises bien connu à Maracaibo, où il gérait les importations en provenance de la péninsule ibérique.
Une histoire en dents de scie en Amérique hispanique
Pendant la guerre d’indépendance hispano-américaine, il a combattu en tant que capitaine pour défendre la Couronne espagnole. Mais après la défaite, il a été lourdement condamné à une amende et expulsé du pays, ce qui l’a poussé à retourner dans sa Catalogne natale à la recherche de nouvelles opportunités.
Cependant, peu après son retour en Europe et après avoir été témoin de l’instabilité politique et économique du pays, il a décidé de repartir pour l’Amérique, mais cette fois-ci, c’est Cuba, encore colonie espagnole, qui était sa destination. Là-bas, il a repris son activité de marchand maritime, mais il a rapidement étendu ses investissements au commerce du tabac et du sucre, devenant ainsi un fervent défenseur de l’esclavage (l’un des aspects les plus controversés de sa vie).
En 1837, il a fait partie du groupe d’investisseurs du chemin de fer reliant La Havane à Bejucal, le premier train d’Amérique latine. L’efficacité de ce moyen de transport l’a tellement impressionné qu’il a alors parié 10 000 pesos que, de retour en Catalogne, il construirait un réseau ferroviaire en 4 ans et qu’il voyagerait dessus.
Le Tour de Catalogne et le développement du train
Il n’a jamais pu voyager à bord de ce train ni respecter les délais, mais il a quand même réussi à donner un coup de pouce à ce réseau. En 1840, il a débarqué à Barcelone, mais n’a trouvé aucun soutien de la part des institutions ni des investisseurs. La situation industrielle naissante du pays et les récentes guerres carlistes l’ont éloigné de son objectif.
Il a finalement réussi à obtenir le soutien de quelques investisseurs locaux et britanniques et, malgré des dizaines de problèmes administratifs, de défauts de paiement, de révoltes sociales et même de sabotages et d’actes de vandalisme contre les infrastructures, le projet a abouti. Cependant, six mois avant l’inauguration, Biada est mort d’une pneumonie et n’a jamais pu voir le train en service.
L’arrivée du chemin de fer à Barcelone a marqué le début de l’ère industrielle moderne dans tout le pays, révolutionnant l’économie, la mobilité et le développement urbain de la région.
