Er zijn plekjes in Catalonië waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan tussen dikke stenen muren en het constante geruis van het water. Ver weg van het hete asfalt van de stad, in een omgeving waar de natuur ongerept groeit en meer dan duizend plantensoorten herbergt, ligt een bestemming die puur contrast is. Het is een plek waar je de hitte van deze maanden op de best mogelijke manier kunt bestrijden: door je onder te dompelen in ongerepte landschappen en heldere rivieren onder de zon.
We hebben het over Arnes, een gemeente in de provincie Tarragona in de regio Terra Alta, gelegen op een heuvel aan de rivier de Algars, precies op de grens met Aragón. Omringd door het natuurpark Els Ports is dit plaatsje de perfecte bestemming voor het huidige zomerseizoen dankzij een tweeledig aanbod: enerzijds een historische binnenstad die is uitgeroepen tot cultureel erfgoed, en anderzijds een netwerk van vrij toegankelijke natuurlijke poelen en watervallen die een oase vormen voor wie even wil ontsnappen aan het stadsleven.
Een wandeling door de geschiedenis langs tempeliersportalen
Wandelen door het doolhof van geplaveide straatjes in Arnes is letterlijk alsof je eeuwen terug in de tijd reist. De middeleeuwse sfeer is heel goed bewaard gebleven, met als hoogtepunten vier oude poorten en de overblijfselen van een kasteel dat ooit toebehoorde aan de Orde van de Tempeliers. Grappig genoeg zijn sommige van de oude blokstenen muren van dit fort tegenwoordig hergebruikt en maken ze deel uit van de huizen van de bewoners. Ook de religieuze architectuur speelt een belangrijke rol in de gemeente, met de barokke kerk van Santa Magdalena, die in 1693 werd gebouwd op de ruïnes van een eerdere gotische kerk.
Het hart van het dorp klopt in het gemeentehuis, een van de eerste renaissancegebouwen van Catalonië. Het werd in 1584 gebouwd door Joan Vilabona de Queretes en maakt indruk met zijn overdekte markthal in de stijl van een portiek en een dak met kroonlijsten en waterspuwers. Binnen vind je het Honinginterpretatiecentrum, een interactieve ontdekkingsreis door de rijke bijenteelttraditie van de streek. Je kunt de monumentale route afsluiten met een bezoek aan de oude Molí de l’Oli, tegenwoordig het informatiecentrum van het natuurpark en een ruimte voor tijdelijke tentoonstellingen, en aan de kapel van Santa Madrona aan de rand van het dorp, een kerk uit de 15e en 16e eeuw waarvan de exacte geschiedenis tijdens de Burgeroorlog in rook is opgegaan.
Duiken tussen rotsen en watervallen
Maar als er iets is dat bezoekers in de zomer aantrekt, dan zijn het wel de spectaculaire natuurlijke zwemvijvers die zich in de omgeving vormen. Op zo’n zeven kilometer van het dorpscentrum geeft de rivier de Algars leven aan de Toll del Vidre, een poel met ongelooflijk helder water en een kleine waterval van drie tot vier meter hoog. Je kunt er met de auto komen via een geasfalteerde weg naar een parkeerplaats, en van daaruit gemakkelijk via een trap naar beneden lopen naar een rotsachtig gebied dat ideaal is om je handdoek neer te leggen.
Een andere topoptie in de omgeving van het park zijn Los estrechos de Arnes, een indrukwekkende kloof met verticale wanden die door de rivier Estrets is uitgeslepen. De tocht begint door je auto achter te laten bij de parkeerplaats van La Franqueta en eindigt, na een makkelijke en aangename route, bij nog zo’n fantastisch natuurlijk zwemmeer met koel water waar je lekker kunt zwemmen (let wel: ook al zie je onderweg nog meer poelen, daar mag je niet zwemmen). Omdat er op beide plekken midden in de natuur geen voorzieningen zijn, moet je proviand meenemen om de dag door te komen en vooral goede waterschoentjes om veilig van het water te kunnen genieten.
