Het verhaal van Kai Zhou is het verhaal van zoveel tweede generatie migranten in Barcelona. Kai kwam op negenjarige leeftijd vanuit China naar de Catalaanse hoofdstad om zich bij zijn ouders te voegen. Zij runden, net als zoveel anderen, het typische “traditionele Chinese restaurant” dat in Barcelona in de mode is geraakt, met authentieke Chinese gerechten die afwijken van de klassieke “loempia’s”. Het lot van het gezin veranderde echter toen het pand aan de overkant leeg kwam te staan en Kai een van die openbaringen had die alleen voorkomen wanneer nostalgie en zakelijk inzicht samenkomen.
De inspiratie kwam niet uit een handboek over ondernemerschap, maar uit een etalage in Londen. Daar stond Kai gefascineerd te kijken naar een vrouw die met een bijna choreografische behendigheid dumplings maakte. Toen hij terugkwam in Barcelona en de rekeningen van het familierestaurant bekeek, viel alles op zijn plaats: wat mensen veruit het meest bestelden, waren die kleine gevulde deegballetjes. Zo ontstond Lady Dumpling, een project dat van een gewaagde gok is uitgegroeid tot een vaste waarde in het lokale gastronomische landschap, met drie strategisch gelegen vestigingen op plekken als de Carrer d’Astúries in Gràcia en de Via Laietana.
Het geheim zit ‘m in de vulling (en de etalage)
Als je langs een van hun winkels loopt, is de kans groot dat je even stopt. Het concept grijpt terug op de essentie van het ambachtelijke: specialisten die, in het volle zicht van iedereen, elk stuk met de hand sluiten met een snelheid die het oog tart. Het is een eerbetoon aan de wortels van de familie Zhou en een statement in een stad die soms te veel industriële producten aanbiedt. Het geheim is, zoals ze zelf zeggen, niet alleen de eeuwenoude Chinese techniek, maar ook de menselijke factor achter elke vouw.
Hoewel de klassiekers met varkensvlees en garnalen nog steeds de onbetwiste koningen van de bestellingen zijn, is het menu geëvolueerd naar meer eigentijdse smaken. Het is niet ongewoon om aan de tafels mensen te zien genieten van meer gewaagde versies, zoals Peking-eenddumplings, dumplings met kalfsvlees en foie gras of een verrassende variant met kipcurry. Ze hebben zelfs aan vegetariërs gedacht met een combinatie van kastanjes en paddenstoelen, wat bewijst dat dit eeuwenoude deeg bijna alles aankan.
Een netwerk van restaurants dat de wijken verovert
Wat in 2019 begon in de Gotische wijk, heeft zich op een natuurlijke manier verspreid naar de meest iconische plekken van de stad. Naast hun basis in Fort Pienc heeft het merk nu al vijf restaurants. Elk restaurant heeft die urban en moderne look, ver weg van het cliché van het traditionele Chinese restaurant, maar met de ziel van wat Kai heeft geleerd toen hij zijn ouders hielp tussen de tafels en bestellingen door.
Dit traject is veel meer dan alleen een omzetcijfer. Het is het verhaal van hoe een jongen die in de voetsporen van zijn ouders trad, uiteindelijk het familiebedrijf heeft overgenomen en een bescheiden bar “Manolo” heeft omgevormd tot een referentiepunt voor kwaliteitsvolle streetfood. Bij Lady Dumpling vertelt elke hap een verhaal van duizenden kilometers dat uiteindelijk zijn perfecte plek heeft gevonden in de straten van Barcelona.
