A história de Kai Zhou é a história de muitos migrantes de segunda geração em Barcelona. Kai chegou à capital catalã, vindo da China, quando tinha apenas nove anos, para se juntar aos seus pais. Estes, como tantos outros, geriam o típico “restaurante chinês de toda a vida” que se tornou moda em Barcelona, com comida chinesa autêntica que evita o clássico “rolinho primavera”. No entanto, o destino da família mudou quando o espaço do outro lado da rua ficou vazio e Kai teve uma daquelas epifanias que só acontecem quando a nostalgia e a visão de negócio se juntam.
A inspiração não veio de um manual de empreendedorismo, mas de uma montra de uma loja em Londres. Lá, Kai ficou hipnotizado ao ver uma mulher a preparar bolinhos de massa com uma destreza quase coreográfica. Quando regressou a Barcelona e analisou as facturas do restaurante da família, as peças encaixaram-se: o que as pessoas mais pediam, de longe, eram estes pequenos bolinhos recheados. Assim nasceu o Lady Dumpling, um projeto que deixou de ser uma aposta arriscada para se tornar uma referência na paisagem gastronómica local, com três espaços estrategicamente localizados em locais como a Carrer d’Astúries, em Gràcia, ou a Via Laietana.
O segredo está nas traseiras (e na montra)
Se passar por qualquer um dos seus estabelecimentos, é provável que pare. O conceito recupera a essência do artesanato: especialistas que, à vista de todos, fecham cada peça à mão com uma rapidez que desafia o olhar. É uma homenagem às raízes da família Zhou e uma declaração de intenções numa cidade que, por vezes, sofre com os produtos industriais. O segredo, como eles próprios admitem, não é apenas a antiga técnica chinesa, mas o fator humano por detrás de cada dobra.
Embora os clássicos porco e camarão continuem a ser os reis indiscutíveis da ementa, o menu evoluiu para paladares mais contemporâneos. Não é raro encontrar pessoas que apreciam versões mais ousadas, como os bolinhos de pato à Pequim, a vitela com foie gras ou uma surpreendente opção de caril de frango. Até pensaram no público vegetariano com uma combinação de castanhas e cogumelos que prova que esta massa milenar pode ser utilizada de quase todas as formas.
Uma rede de estabelecimentos que conquista os bairros
O que começou no Bairro Gótico, em 2019, expandiu-se organicamente para os cantos mais icónicos da cidade. Para além da sua fortaleza em Fort Pienc, a marca tem agora cinco locais. Cada local mantém aquela estética moderna e urbana, longe do clichê do restaurante chinês tradicional, mas preservando a alma do que Kai aprendeu ajudando os pais entre mesas e pedidos.
Esta trajetória é muito mais do que um número de vendas. É a história de como um garoto que chegou seguindo os passos dos pais acabou liderando o legado da família, transformando um humilde bar “Manolo” em referência de comida de rua de qualidade. No Lady Dumpling, cada bocado conta a história de uma viagem de milhares de quilómetros que acabou por encontrar o seu lugar perfeito nas ruas de Barcelona.